Dans la Vendee de 1793, trois personnages s'affrontent : l'aristocrate Lantenac, fidele a son passe, son petit-neveu Gauvain, tourne vers l'avenir genereux de la Republique, et le conventionnel Cimourdain, plus durement soucieux des exigences presentes de la Revolution et de la Terreur. Dans cette epopee ou le romancier mele la fiction de l'intrigue et la realite de l'Histoire - Danton, Robespierre et Marat sont au centre du livre -, chacun des trois heros se trouve ainsi guide par une certaine idee du devoir et de l'honneur. Et chacun sera conduit a une forme d'heroisme qui n'ecarte pas la mort. L'ecrivain se refuse donc a trancher, et Quatrevingt-Treize n'est pas un roman a these : «Je ne veux ni du crime rouge ni du crime blanc.» Mais la violence ou s'achevait l'Ancien Regime etait certainement un mal necessaire, et ce qui s'affirme dans ce livre qui parait en 1874 et sera le dernier roman de Hugo, c'est une vision de l'Histoire qui garde trace, sans doute, de la Commune recente ou une meme violence fit retour, mais ne s'interdit pas l'esperance.
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