Im Jahre 1568 wird Maria Stuart, K?nigin von Schottland, wegen des Verdachtes auf Beihilfe bei der Ermordung ihres Gatten aus dem Land verjagt und flieht nach England. Sie erhofft sich Schutz bei Elisabeth I., der englischen K?nigin. Die aber muss um ihre Krone f?rchten, da Maria selbst Anspr?che darauf hat. Deshalb l?sst Elisabeth sie gefangen nehmen und in einem Schloss internieren. Die Handlung des St?cks setzt 19 Jahre sp?ter, drei Tage vor Marias Hinrichtung, ein. Bet?rt von Maria Stuarts Sch?nheit, hatten immer wieder junge M?nner Versuche unternommen, die Schottin zu befreien. Auch der junge Mortimer m?chte die Eingekerkerte retten. Einen Auftrag der K?nigin zum Mord an Stuart nimmt er nur zum Schein an. Er weiht den Grafen von Leicester in seinen Plan ein, der selbst Maria liebt und zugleich auch Elisabeths Liebhaber ist. In seinem Dilemma arrangiert dieser ein Treffen der K?niginnen, bei dem Maria das Herz ihrer Rivalin r?hren soll. Als dieses zustande kommt, versucht Elisabeth jedoch, die flehende Maria nur noch tiefer zu dem?tigen. Sie wirft ihr Heuchelei vor und beschuldigt sie, all ihre M?nner ins Jenseits bef?rdert zu haben. Stolz bezichtigt Maria sie ebenfalls der Scheinheiligkeit: Trotz ihres ?bertriebenen Tugendgebarens (als «jungfr?uliche K?nigin») k?nne Elisabeth ihre niedere Herkunft nicht verschleiern. Leicesters Vers?hnungsversuch hat also die beiden Rivalinnen noch unvers?hnlicher entzweit. Ein Mordanschlag auf Elisabeth scheitert und Mortimer ersticht sich. Maria kann er nicht retten. Um ihren Thron zu sichern, will die K?nigin Maria t?ten. Da sie die Schuld f?r Marias Tod jedoch nicht ?bernehmen und nicht den Verlust ihres guten Rufes riskieren will, unterzeichnet sie zwar das Urteil, schiebt aber den Vollstreckungsbefehl anderen zu. Maria Stuart wird dennoch hingerichtet. Elisabeth verliert alle ihre Berater.
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