Компания была основана 8 октября 1871 года в Ганновере под названием Continental-Caoutchouc- & Gutta-Percha Compagnie, первоначально занималась производством изделий из мягкой резины, прорезиненной ткани, литых шин для экипажей и велосипедов. Изображение вставшей на дыбы лошади стало торговой маркой Continental; этот символ — часть герба прусской провинции Ганновер, столицей которой является город Ганновер.
В 1892 году Continental первой среди немецких производителей шин начала выпуск пневматических шины для велосипедов, а с 1898 года — для автомобилей. С 1904 года Continental первой начала выпуск автошин с рисунчатым протектором. В 1905 году году инженеры Continental разработали и испытали съемные шины для автомобилей. В 1908 году инженеры компании разработали съёмный обод для легковых автомобилей, позволяющий сэкономить время и силы во время замены шин. Образцы синтетической резины, разработанные в лаборатории Bayer, с успехом вулканизированные на шинных предприятиях Continental, прошли первые испытания в 1909 году. С 1905 по 1913 год были открыты торговые представительства в Британии, Дании, Швеции, Румынии, Италии, Норвегии и Австралии, штат сотрудников вырос до 12 тыс. человек. Во время Первой мировой войны зарубежная сеть была потеряна, а производство шин резко сократилось из-за прекращения поставок натурального каучука.
В 1920 году было создано партнёрство с американской компанией Goodrich, которое позволило наверстать техническое отставание Continental от зарубежных конкурентов, в частности начать применение сажи в качестве наполнителя резины. В 1928 — 1929 годах произошло слияние Continental с основными компаниями, представляющими немецкую резинную промышленность, в результате образовалась Continental Gummi — Werke AG. В этот же период ключевым акционером Continental стала семья Опель, сохранившая контроль над компанией до 1971 года. Несмотря на слияние, количество рабочих в компании к 1932 году сократилось до 10 тысяч, но с началом программы моторизации экономики Германии Национал-социалистической партии положение Continental заметно улучшилось. В 1934 году была открыта фабрика Continental в Мадриде.
Во время Второй мировой войны Continental была главным поставщиком автомобильных и авиационных шин, а также гусеничных колодок для танков, шлангов, гидравлических тормозов и прецизионных приборов для крылатых ракет «Фау-1», также доказано использование компанией труда узников концентрационных лагерей (около 10 тыс.). В период войны компания сотрудничала с химическими концернами страны в разработке и производстве синтетической резины.
В 1955 году Continental первой из немецких компаний, начала производство бескамерных шин, а в 1960 году — шин с радиальным кордом. В 1964 году начал работу завод компании во Франции. В 1967 году был открыт полигон Contidrom по тестированию шин.
В 1979 году был куплен европейский филиал американской фирмы по производству шин Uniroyal[англ.] с присоединением четырёх заводов, расположенных в Бельгии, Германии, Франции и Великобритании, а также завода по производству текстильных кордов в Люксембурге. В начале 1980-х годов были созданы совместные предприятия в Японии и США. В 1985 году было куплено шинное производство австрийской компании Semperit с предприятиями в Австрии и Ирландии. Следующим этапом развития стало приобретение в 1987 году американского производителя шин General Tire[англ.] имевшего четыре завода в США, два в Мексике, а также заводы в Южной Америке, Африке и Азии. В этом же году название было сокращено до Continental AG. Новые приобретения увеличили долю компании на мировом рынке шин, но приносили убытки и в целом ухудшили финансовое положение Continental; в начале 1990-х годов было сокращено 20 % персонала. В 1992 году была куплена шведская компания «Nivis Tyre» по производству шин марок Gislaved и Viking. В 1993 году был куплен контрольный пакет акций чешской компании Barum[англ.]. Тенденция переноса производства в страны с более дешёвой рабочей силой была продолжена открытием нового завода в Португалии в 1995 году и началом строительства заводов в России и Бразилии в 1998 году. В то же время с 1995 года значительные средства начали складываться в развитие подразделения автомобильных систем, одной из разработок стала представленная на рынок в 1997 году ISAD — Integrated Starter Alternator Damper (интегрированные — стартер, генератор переменного тока и демпфер). В 1998 году у американской ITT Industries за 1,93 млрд долларов было куплено подразделение по производству автомобильных тормозов и шасси.
В 2000 году был открыт новый завод по производству шин для легкового транспорта в Тимишоара (Румыния).
25 июля 2007 года компания объявила о приобретении подразделения Siemens VDO Automotive AG у концерна Siemens AG, что позволило компании войти в пятёрку крупнейших производителей автомобильных комплектующих.
В 2007 году Continental приобрела 51 % акций компании Matador, в 2008 году доля в акционерном капитале была доведена до 66 %, а в 2009 году — до 100 %.
В 2013 году в России был открыт по производству шин для легковых автомобилей и легкого коммерческого транспорта. В мае 2023 года Continental продал завод в Калуге в связи с Вторжением России на Украину.
В сентябре 2021 года подразделение Continental Powertrain было выделено в самостоятельную компанию Vitesco Technologies[англ.]. Её основное направление деятельности — разработка и производство двигателей для гибридных автомобилей.
