После закрытия Кирилло-Белозерского монастыря в 1924 г. на его территории был основан музей. Ядром его коллекции является собрание икон, насчитывающее почти полторы тысячи произведений XV — начала ХХ века, происходящих из Кирилло-Белозерского, Ферапонтова, Горицкого монастырей, Нило-Сорской пустыни, а также из приходских церквей различных районов Вологодской области.
Около 1397 года в Белозерских землях монахом Симонова монастыря Кириллом был основан Успенский монастырь. С его же именем связано и начало монастырского собирания иконописи. По сведениям, приведенным в Житии, преподобный Кирилл принес на Белоозеро икону «Богоматерь Одигитрия», находящуюся в его келье в Симоновом монастыре.
Высокие иконостасы, появившиеся на рубеже XIV-ХV веков в главных храмах Московского княжества, к концу ХV века существовали и в соборах наиболее чтимых монастырей на периферии Московской Руси. К числу последних относится выдающийся памятник древнерусской иконописи — иконостас Успенского собора Кирилло-Белозерского монастыря. Это единственный живописный ансамбль, почти полностью сохранившийся до настоящего времени. Первоначально он насчитывал около 60 икон.
Иконы кирилловского иконостаса весьма существенно различаются по своим художественным приемам: одни из них написаны в светлой гамме, другие иконы отличает сумеречный колорит, одни построены на контрастном сопоставлении ярких пятен, другие сдержанны и гармоничны.
В двадцати километрах от Кириллова монастыря в живописнейшем уголке Белозерья на высоком холме возвышаются стены Ферапонтова монастыря. В 1490 году здесь возвели первый каменный храм, освященный во имя Рождества Богородицы. Он получил всемирную известность благодаря великолепно сохранившейся стенописи, выполненной великим Дионисием. В иконостасе, наряду с произведениями Дионисия, находились иконы, сохранившиеся возможно, от предшествующего иконостаса. К числу их относится деисусный образ «Апостол Андрей Первозванный» и двухфигурные пророческие иконы.
В собрании музея находится немало произведений древней русской живописи, происходящих из небольших приходских храмов Белозерья. К их числу относится иконостас церкви Положения ризы и пояса Богоматери во Влахернах в селе Бородава — вотчине Ферапонтова монастыря, которая является одним из древнейших дошедших до нашего времени деревянных храмов.
Из храмов еще одной обители Белозерья — Николо-Сорской пустыни — происходят иконы архангелов Гавриила и Михаила, икона «Богоматерь Умиление».
Публикуемые в предлагаемом издании произведения древнерусской живописи подтверждают наши представления о той роли, которую сыграли монастыри Белозерья. Иконы, составлявшие убранство северных храмов, отвечали самым высоким духовным исканиям русского средневековья.
