Хотя мы ныне склонны относить к произведениям искусства едва ли не любые изображения — от африканских ритуальных масок и до граффити на заборах — в действительности визуальным образам в различных культурных контекстах поручали функции как художественного, так и внехудожественного свойства: образ мог и может служить местом присутствия божества, быть носителем чудотворной силы, объектом поклонения, обиталищем демонов, ненавистным идолом, носителем властной функции знаком престижа, средством накопления богатства, инструментом пропаганды и, наконец, предметом особого рода наслаждения. Понимание, переживание и потребление изображений как произведений искусства определилось в некоторых моментах истории, этому неизбежно сопутствовало формирование особой социокультурной области — «мира искусства». Критические точки, где происходило превращение образа в художественный предмет, описываются и обсуждаются в книге наиболее обстоятельно.
Исследование подобного жанра требует полифонического проведения нескольких главных тем. В книге изложены необходимые методологические соображения, прослежены история понятия «искусство», история реального функционирования образов в различных культурных ситуациях, перипетии становления роли «художник», история формирования институтов мира искусства — форм экспонирования произведений, коллекционирования, торговли произведениями, художественной критики, художественного образования, специального философствования об искусстве и сложения особой гуманитарной дисциплины — искусствознания, а также метаморфозы расширяющейся вселенной искусства и самого понятия «искусство» в новейшие времена.
Книга состоит из вводной части и пяти разделов: в первом обсуждаются причины появления, смысл и историческое значение библейского запрета изображать на фоне примитивных и архаических культур, во втором — изображения как предмет культа и как искусство в античной культуре и сложение первой модели «мира искусства», в третьем — судьбы и функции изображений в средневековом христианском ареале, в четвертом — изображения как искусство в переходный период от Ренессанса до XVII в. включительно, в пятом — сложение современного мира искусства в XVIII в., его внутренние противоречия и современные превращения.
